La famille des légumineuses

Avec 18.000 espèces classées en environ 650 genres, les légumineuses forment une des plus grandes familles de plantes à fleurs. Elles représentent environ un douzième de toutes les plantes à fleurs connues.

• Elles constituent l’un des groupes de plantes alimentaires les plus importantes pour l’humanité.

• Elles sont également une source importante de fourrages et de produits naturels.

Les légumineuses sont une composante de la végétation sur tous les continents (excepté l’antarctique), allant de variétés herbacées naines dans l’arctique et de plantes alpines à des arbres tropicaux massifs. La principale caractéristique commune de la famille des légumineuses est le fruit, une cosse. Cette cosse existe sous de nombreuses variantes facilitant ainsi la dispersion des graines par les animaux, le vent et l’eau.

La famille des légumineuses est sous-divisée en trois sous-familles : Papilionacée, Cesalpiniacée et Mimosacée généralement identifiables par leurs fleurs. Les Papilionacée représentent la famille la plus importante des légumineuses. Elles comprennent les espèces parmi les plus importantes pour l’humanité telles que le haricot (Phaseolus vulgaris), la lentille (Lens culinaris) le pois chiche (Cicer arietinum), la fève (Vivia fava) et le pois (Pisum sativum).

Dans le groupe des dicotylédones, les légumineuses représentent la famille ayant la plus grande importance économique. Les légumineuses viennent en second après les céréales comme culture alimentaire dans le monde. Elles sont riches en protéines de qualité, et en association avec les céréales, elles forment la base de l’alimentation de milliards de personnes.

En plus des légumineuses cultivées pour l’alimentation humaine, telles que le lupin (Lupinus), on trouve des fourrages : la luzerne (Medicago) et le trèfle (Trifolium). Les légumineuses sont également utilisées dans la production de bois, de tanins et de gommes.

Le Lonchocarpus et le Derris sont sources de roténone, utilisée comme insecticide et molluscicide. Certains arbres tels que le Copaifera fournissent des résines utilisées dans les vernis, peintures et laques, enfin Indigofera est cultivé pour un colorant bleu.

Beaucoup de légumineuses sont capables de convertir l’azote atmosphérique en composés azotés utiles aux plantes. Ceci est rendu possible par l’existence de nodules sur les racines (visibles à l’œil nu) qui contiennent une bactérie du genre Rhizobium. Cette bactérie, fixant l’azote atmosphérique pour les plantes, a des relations symbiotiques avec les légumineuses. En échange, les légumineuses apportent aux bactéries du carbone provenant de la photosynthèse.